Бетельгейзе относится к так называемым красным гигантам. Это одна из завершающих стадий жизни звезд массой от 0,5 до 10 солнечных (наше светило также пройдет через эту стадию в конце своего существования). В рамках работы ученые наблюдали звезду при помощи массива инфракрасных интерферометров, принадлежащего Калифорнийскому университету в Беркли.

Наблюдения осложнял тот факт, что звезда окружена облаком пыли. Именно поэтому исследователи следили за Бетельгейзе в инфракрасном диапазоне - подобное излучение лучше проникает сквозь пыль.

В результате ученым удалось установить, что с 1993 года видимый размер диска звезды уменьшился на 15 процентов. Объяснить подобное поведение астрономы пока не могут, но выдвигают несколько гипотез. Согласно одной из них, ученые видят периодические колебания диаметра звезды с длинным периодом. Это означает, что через некоторое время Бетельгейзе должна начать возвращаться к своему прежнему размеру.

Согласно другой гипотезе, изменение диаметра является просто видимостью, артефактом наблюдений. Дело в том, что звезды не являются сферически симметричными - крупные светила могут иметь достаточно неправильную форму. При вращении подобного объекта может создаваться впечатление, что его диаметр меняется со временем, однако в действительности он просто поворачивается другим боком. Наконец, третья, самая впечатляющая гипотеза утверждает, что звезда начинает гибнуть. Согласно современным представлениям в конце жизни красные гиганты взрываются в результате гравитационного коллапса с формированием черной дыры или нейтронной звезды.

По словам исследователей, выяснить, какая из гипотез верна, помогут дальнейшие наблюдения.