В рамках работы астрономы изучали гамма-всплески, обнаруженные орбитальным телескопом NASA Swift. Они наблюдали найденные вспышки в оптическом диапазоне при помощи телескопа Паломарской обсерватории, расположенной в Калифорнии. В результате они установили, что 14 из 29 попавших во внимание гамма-всплесков были темными.

Последующие наблюдения при помощи телескопа Keck на Гавайских островах, однако, показали, что не все вспышки были абсолютно невидимы. В трех случаях наблюдалось слабое свечение в оптическом диапазоне, а в остальных 11 расположение вспышек на небе совпадало с расположением известных галактик. Отсюда астрономы заключили, что данные вспышки не видны в оптическом диапазоне из-за того, что свет от них блокируется плотными скоплениями пыли в галактиках или вокруг звезд.

До появления работы американских ученых считалось, что подобные гамма-всплески удалены от нас на значительное расстояние - более 12,9 миллиардов световых лет. Из-за расширения Вселенной свет, двигаясь к Земле, сдвигается в красную сторону спектра (так называемое красное смещение). Так как расстояние до вспышки очень велико, то, дойдя до нашей планеты, все излучение оказывается сдвинутым в красную область за пределы видимого диапазона.

Гамма-всплески являются одними из самых загадочных объектов в современной астрономии. Считается, что большая часть из них является результатом наблюдения излучения джета материи, возникающего во время взрыва сверхновой. Совсем недавно астрономам удалось обнаружить необычную тусклую сверхновую, в спектре излучения которой отсутствовали характерные линии водорода. Исследователи полагают, что подобные сверхновые могут нести ответственность за так называемые длинные гамма-всплески.